Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и неисправимый бунтарь, оказывается переведён из тюремной камеры в стены психиатрической лечебницы. Цель — выяснить, притворяется ли он сумасшедшим или действительно болен. Попав в отделение, Макмёрфи сталкивается с безжалостной системой, которую олицетворяет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная женщина, помешанная на дисциплине и контроле.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, порядками, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным правилам, превращая своё пребывание в клинике в весёлую игру. Его дерзкий нрав и жажда свободы постепенно пробуждают в других пациентах дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение под свой абсолютный контроль.
