В мирные годы перед Гражданской войной Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где был уважаемым семьянином и трудолюбивым ремесленником. Его судьба круто изменилась, когда ему предложили выгодный контракт в Вашингтоне — перспектива, которая казалась прекрасным шансом для благополучия его семьи.
Однако по прибытии в столицу Соломон стал жертвой жестокого обмана — его похитили и продали в рабство. Последовавшие за этим двенадцать лет стали для него суровым испытанием, полным лишений и борьбы за выживание в условиях, противоречащих всему, что он знал прежде.